在工业化开始之前的几千年中，设计，工艺和制造统一由个体工匠完成，他们根据自己的手工技能，客户的要求确定产品的形式，通过他们自己实践积累的经验完成产品的生产。英国在18世纪中期开始工业革命，机械化大规模工业制造的兴起改变了制造物品的方式，使得设计与制造分离开来，确定和定义产品形式和特征的创造性行为发生在制造产品的物理行为之前，这将工业设计与之前基于工艺的设计区分开来，在这个过程中，不只是物品需要设计，包括制造物品的工具和制造物品的流程同样需要设计。因此工业设计的出现是与工业化，机械化生产的发展紧密相连的。

工业革命带来的城市化改变了消费模式，国家的扩张开拓了多样化的市场，更广泛的中产阶级的出现创造了对更多更异质人口的时尚款式的需求，导致所有行业都在面临工业化的转型。人类的生产方式、生活方式、出行方式、交流方式等等与人类有关的一切都在发生巨变，这完全颠覆了之前几千年农业社会中形成的秩序、制度与模式，所有的一切都需要从新建立，工业设计的本质就是通过设计，使得人类更好的适应工业化时代的到来。

 

在这个过程中，能够较早的意识到工业设计重要性的几个国家，德国、英国、美国、日本，成为引领20世纪人类发展的大国。例如成立于1907年的德意志制造联盟（Deutscher Werkbund）也是包豪斯的前身，就是由德国官方发起的组织，致力于将传统工艺和工业化大规模生产技术相结合，使德国由欧洲最落后的国家一跃成为可以与英国和美国竞争的强国。日本在二战后开始重视工业设计，1952年成立工业设计协会，1957年设立国家级的 GoodDesign 优良设计奖，后发制人，成为世界最发达的国家之一。

 

所以，工业设计是工业化时代的设计，它不是一般意义上狭义理解的产品设计，近年来新兴的交互设计、服务设计等领域也都是由工业设计师来掌控就是最好的例证。